提起“牡丹”，人们总会想到河南洛阳和山东菏泽，但其实，在江苏文化史上，牡丹也留下过浓墨重彩的痕迹。
“谷雨三朝看牡丹”
明代冯梦龙所撰《醒世恒言》中的名篇《灌园叟晚逢仙女》中说：宋代，苏州东门外有一个爱花如命的老翁名叫秋先，拥有一座遍植百花的花园，园中开得最美、最艳的正是牡丹：“众人看那四边花草甚多，惟有牡丹最盛。那花不是寻常‘玉楼春’之类，乃五种有名异品。那五种？黄楼子，绿蝴蝶，西瓜瓤，舞青猊，大红狮头。”“花木高有丈许，最低亦有六七尺。其花大如丹盘，五色灿烂，光华夺目。”冯梦龙是苏州人，用如此生动的笔墨描摹牡丹，正反映了苏州人对牡丹的喜爱。
“谷雨三朝看牡丹”，这是在苏州民间广为流传的俗语，说的是谷雨节气之后的三天是观赏牡丹的最好时节。清代苏州文人顾禄在《清嘉录》中说：“牡丹花，俗呼‘谷雨花’，以其在谷雨节开也。谚云：‘谷雨三朝看牡丹’。无论豪家名族，法院琳宫，神祠别观，会馆义局，植之无间，即小小书斋，亦必栽种一二墩，以为玩赏。”不管是豪门巨宅、寺庙道观，哪怕是文人一间小小的书斋，人们都会在空地上种上牡丹，待到谷雨节气前后，观赏这国色天香的富贵花卉。
沈周在《赏玉楼春牡丹》中如此描述“玉楼春”：“白头杯酒重临轩，喜见名花又一番。春粉腻霞微著晕，露红渐玉淡生痕。酷怜似醉还饶笑，尽是多情尚欠言。老者相看聊见在，远谋何暇为儿孙。”
牡丹花开之时，花农们采摘牡丹花到山塘花市出售。苏州城内种有牡丹的地方，“士女游观，远近踵至，或有入夜穹幕悬灯，壶觞劝酬，迭为宾主者，号为‘花会’。”
“南都牡丹让江阴”
洛阳牡丹甲天下，苏州的牡丹正是从洛阳传入。早在北宋时，著名诗人苏舜钦在苏州建沧浪亭，就从洛阳买来牡丹种植园内。在苏州当过提刑的开封人蓝思稷，在苏州资寿寺后建万华堂，种植了三千多株来自洛阳的牡丹名种。
北宋末年，奸臣朱勔担任苏杭应奉局长官，为宋徽宗在江南大肆采办花石，在苏州阊门内建“同乐园”，园林之大，湖石之奇，牡丹之多，堪称江南第一。范成大《吴郡志》载，同乐园内种植牡丹数万棵，生性奢靡的朱勔在每一株牡丹四周都用丝绸支起帷幕，在花枝上挂着金牌，写着花种的名字。等到朱勔父子被宋钦宗查处后，愤怒的人们冲进同乐园，竟将满园的牡丹全部扒光，当作柴火烧光。
明代，聪明的江南人开发了很多牡丹栽培新办法，使牡丹适应江南湿润的气候。苏州文学家王世懋在《学圃杂疏》中说：“牡丹本出中州，江阴人能以芍药根接之，今逐繁滋，百种幻出。”江阴花匠发明了用芍药根栽培牡丹，使得“南都牡丹让江阴”，江阴的牡丹胜过了南京的牡丹，一度成为江南牡丹培植中心。
写入《镜花缘》的盐城牡丹
盐城有两种市花，一为牡丹，一为紫薇。在盐城市亭湖区的千年古镇便仓，有一片奇特的“枯枝牡丹”，这是苏北地区历史最悠久的牡丹园。
便仓枯枝牡丹非常奇特，花朵芬芳馥郁，叶片青翠欲滴，但主干却如枯柴一般，干瘦憔悴。明人夏雷写的《卞参政公传》载，北宋末年，当过陕西参知政事的卞济之（苏州人）为避战乱，隐居便仓。他将从洛阳带来的红、白两种牡丹种在园内。红者，寓意报国忠心；白者，寓意清廉做官。卞济之还在旁边石头上刻上两句诗：“此花琼岛飞来种，只许人间老眼看。”另有一说，最早的便仓牡丹为担任过西溪盐官的两位北宋名臣吕夷简、范仲淹手植。
不管来历为何，千年岁月中，便仓牡丹以其叶绿、枝枯、花艳闻名遐迩。清代，长期寓居连云港的李汝珍在名著《镜花缘》中这样写道：“如今世上所传的枯枝牡丹，淮南卞仓最多，无论何时，将其枝梗摘下，放入火内，如干柴一般，顿可燃烧。”这里提到的“淮南卞仓”正是盐城便仓。
如今，江苏每个城市都拥有观赏牡丹的佳地，徐州云龙公园、盐城黄尖牡丹园、南京古林公园、常熟虞山尚湖、如皋东方牡丹园、常州东坡公园、淮安楚秀园等。年年谷雨花似锦，岁岁观花人如潮。每年这个季节，人们都会扶老携幼，去欣赏美丽的牡丹花。本报记者 于 锋